Astronomie et cosmologie

Un Trou noir supermassif au centre de notre galaxie

SgrA*

Un trou noir supermassif hante-t-il le centre de notre galaxie? L'idée, née au tout début des années 1970, elle n'a jamais paru plus séduisante qu'aujourh'hui. Car les indices se sont accumulés. Il n'y a d'abord, en 1974, la découverte de Sgr A* grâce à l'interféromètre radio de Green Bank. Une source de rayonnement bien étrange. Son intensité varie, son spectre ne ressemble à rien de connu et elle occupe moins de 1 unité astronomique au coeur même de la Voie Lactée. En 1987, les astrophysiciens en savaient assez sur la distribution et le mouvement des nuages de gaz au voisinage du centre galactique pour suspecter l'existance d'un objet ponctuel de 3 millions de masses solaires en son coeur. Avec le développement des grands télescopes et de l'astronomie infrarouge au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont finalement pu accéder aux trajectoires des étoiles elles-mêmes jusqu'à des distances de seulement 5 jours-lumière de Sgr A*!

Dorénavant, cela ne fait aucun doute: tout tourne dans notre galaxie autour d'une concentration invisible de 2,6 millions de masses solaires. Mieux, ce centre dynamique coïncide (à quelques dizaines de millisecondes d'arc prés) avec la radiosource SgrA*. S'agit-il pour autant d'un trou noir ? La majorité des scientifiques en sont convaincus, mais quelques francs-tireurs explorent d'autres pistes.

Boule de neutrinos massifs en équilibre, étoile de bosons, "trou blanc" (extact opposé d'un trou noir, un trou blanc serait un astre infiniment petit d'où jallirait de la matière) ont ainsi été proposés pour expliquer les propriétés uniques du centre galactique. Toutes ces hypothèses devraient faire long feu puisse que nous serons bientôt en mesure d'observer directement le trou noir! Ou plutôt son "horizon", la limite au-delà de laquelle aucun rayonnement ne peut nous parvenir de l'objet. Des simulations montrent en effet que, dans le domaine submillimétrique, avec une bonne résolution (le double de celle des meilleurs instruments actuels), cet horizon est observable. Il doit apparaitre comme une "ombre" circulaire sur un fond brillant (voir image ci-dessous). Selon les chercheurs, on poura probablement le repérer d'içi 5 à 10 ans.

L'énigmatique radio source SgrA* (au centre de la zone brillante) signe-t-elle la présence d'un trou noir supermassif au coeur de la galaxie ? D'içi 5 à 10 ans le progrés de l'interférométrie radio devrait fournir la réponse. Deschercheurs ont même simulé l'image attendue (image ci-dessus).