Nébuleuses et galaxies
Eta Carinae, son secret
NGC 3372 (photo (c) NASA)
Située à 7500 années lumière de la Terre, Eta de la Carène est un objet unique dans notre galaxie. Son étrange transformation depuis le XIXe siecle en faisait un mystère dont la clé a peut être été trouvée: l'astre est une binaire trés massive entourée d'un anneau de poussière géant... Quand une étoile explose, il n'en reste pas grand chose. Du gaz qui se disperse dans l'espace, et parfois un petit résidu compact: une étoile à neutrons, éventuellement un trou noir. Depuis Eta de la Carène à explosé en 1843, elle a libéré autant d'énergie que les plus lumineuse supernovae. Pourtant rien ne s'est passé selon la règle. Du gaz a été certes expulsé à grande vitesse, pour former en quelques décennies seulement une nébuleuse, baptisée l'Homuncule (NGC 3372), et déjà observé par John Herschel. Mais l'étoile a survécu, et elle est toujours là.
Il y a 1000 à 2000 ans, le moteur nucléaire d'une des deux composantes d'Eta Carinae a connu un changement de régime. Son enveloppe s'est dilatée et l'étoile s'est retrouvée dans une situation de grande instabilité. Résultat: lors d'un passage rapproché de sa compagne , du matériau de l'enveloppe externe à été explusé dans l'espace. Il a formé ledit tore, dont certaines regions sont toujours en expension. Le temps à passé. Mais l'étoile principale, empêtrée dans ses débats énergétique internes, est restée instable. Au XIXe siecle, une crise plus importante a probablement été attisée par la seconde composante. De la matère a été de nouveau souflée en masse. Son origine: des régions profondes de l'enveloppe. De forme initialement sphérique, cette bulle en expension a heurté le tore de poussières, qui a bloqué sa croissance dans la région équatoriale. Il n'y avait plus d'autre possibilité pour la masse gazeuse que de gonfler de part et d'autre de l'anneau. Et c'est ainsi que seraient apparus les deux lobes d'environ 2,5 masses solaires, observés aujourd'hui.
