Nébuleuses et galaxies
NGC 2392
Nébuleuses du Clown (ou de l'esquimau)
Hubble est de retour! Aprés la mission de réparation de décembre dernier, durant laquelle l'équipement de l'observatoire spatial a été partiellement renouvelé (gyroscopes, matériel de guidage, protections thermiques, nouvel ordinateur, enregistreure numérique...), il importait de tester le bon fonctionnement de l'instrument. Le telescope a donc pris quelques images parmis lesquelles cette magnifique vue de la nébuleuse planétaire du Clown ou de l'Esquimau (NGC 2392), située à environ 5000 années lumière de la Terre dans la constellation des Gémeaux.
Repérée pour la première fois en 1787, cette nébuleuse, âgée d'environ 10000 ans, tire ses noms du fait que vue depuis la Terre, elle évoque une bille de Clown ou un visage entouré d'une capuche de fourure.
Vu par Hubble, le visage de l'Esquimau présente des détails fascinants. Bien que la région centrale brillantes resemble à une pelote de ficelle, c'est en réalité une bulle de matière de forme elliptique, projetée dans l'espace par un "vent" trés rapide en provenance de l'étoile centrale. Cette bulle en masque partiellement une autre, située en arrière-plan et partant dans la direction opposée. Ces bulles ne sont pas homogènes comme des ballons, mais présentent des filaments de matière plus dense. Chaque est longue d'environ une année lumière, et large d'une demie année lumière. Les astronomes pensent qu'un anneau de matère plus dense, situé au niveau de l'équateur de l'étoile et éjecté au cours de sa phase de géante rouge, est à l'origine de la forme de la nébuleuse. Cet a,nneau serait en expension à basse vitesse (115 000 km/h tout de même!), empéchant les vents stélaires beaucoups plus rapides (1 500 000 km/h) de repousser la matière autour de l'équateur. En revanche, ces dernirers projettent la matère de part et d'autre de l'étoile, donnant naissance aux bulles allongées. Quant à la "capuche" de fourrure, elle est ornée d'un anneau d'objets e,n forme de comètes, les queues pointant à l'opposé de l'étoile centrale. Les grumeaux qui forment la tête des "comètes" semblent tous situés à la même distance de l'étoile. Les scientifiques s'interrogent sur l'origine des ces objets, une des hypothèses étant qu'elles seraient nées de la collision entre des courants de gaz ayant des vitesses différents. Penser que dans quelques milliards d'années le Soleil finira ainsi dans un gigantesque feu d'artifice cosmique, a quelque chose d'enthousiasmant!
