Astronomie et cosmologie

Galaxies annulaires

Cas de la "Roue de Charette"

Trois petites galaxies entourent la Roue de Charette. On sait depuis peu, grâce à la radioastronomie, que celle proche du bord supérieur de l'image a jadis traversé sa cible, à la vitesse de 400 km/s. Elle se trouve actuellement à 250.000 années lumières du point d'impact.

Dénichée en 1941 dans la constellation du Sculpteur, la galaxie de la Roue de Charette a été la première galaxie annulaire connue. Située à 300 millions d'années lumière, elle est devenue un laboratoire pour étudier les mécanismes de formation des étoiles massives. Son anneau extérieur, qui grandit à la vitesse de 100 km/s, a un diamètre un peu supérieur à celui de la Voie Lactée, soit une centaine de milliers d'années lumière. il est composé, comme l'anneau interne, de riches amas stellaires où l'équivalent de plusieurs dizaines d'étoiles de masse solaire naissent chaque année. Quant à ses rayons, se sont les braises laissées derrière elle par la roue de feu au courde sa croissance. Leur tendance à s'enrouler en spirales rappelle que la roue ne se contente pas de grandir, elle tourne aussi autour de son essieu.

Herzog 4 (constellation du Lynx) est une petite soeur lointaine de la Roue de Charette. Un second aneau intérieur et des rayons composés d'étoiles de gaz et de poussières sont également présents.