Astronomie et cosmologie

Les galaxies canibales

La grande galaxie NGC 5128, dans la constellation du Centaure, est à une distance d'environ 30 années-lumière de nous. C'est une source extrêmement intense d'ondes radio. NGC 5128 a l'aspect d'une galaxie elliptique coupée en deux par une épaisse bande de poussières. L'interprétation courante de ce phénomène se fonde sur les processus de fusion lente entre galaxies. Ainsi, cette bande de poussières constituerait le matériau diffus de la galaxie "cannibalisée" par NGC 5128, matériau qui cherche son équilibre par rapport au champ gravitationnel de la nouvelle galaxie son hôtesse. Les étoiles, au contraire, ne peuvent plus être distinguées, ou presque, de celles de la galaxie cannibale.

Les chocs entre les étoiles ne sont pas fréquents, au contraire de ceux entre les galaxies, dont on peut observer les effets.

A regarder une photo d'une galaxie, on a l'impression qu'il n'y a que peu d'espace entre les étoiles. En revanche, celle d'un amas, y compris de sa région centrale, qui est relativement plus dense, nous procure un sentiment totalement opposé: on imagine, à tort bien entendu, des espaces illimités où les galaxies seraient comme de rares nageurs perdu dans un océan. Une galaxie comme la nôtre contient 100 à 200 milliards d'étoiles environ. A chacune d'entres elles est en théorie "attribué" un espace égal au volume total occupé par la galaxie divisé par le nombre d'étoiles que celle-ci contient. Ce calcul donnerait pour chaque étoile un espace d'environ 10 millions de fois le diamètre du Soleil... Pour tenter de réaliser à quoi correspond cet ordre de grandeur, imaginons que nous possédions un véhicule capable de nous transporter à la vitesse de la lumière. Pour atteindre l'étoile la plus proche de nous aprés le Soleil, il nous faudrais 4,3 années pour y arriver et, durant ce long voyage dans ces espaces noirs, nous aurions rencontré que trés peu d'objets. Alors, pourquoi ne percevons-nous pas précisément, sur les photos, ces immenses déserts entre les étoiles ? Uniquement pour la même raison qui fait que, vu d'un avion volant en altitude, le peu de lumière produit par les réverbères d'une ville semble n'être qu'une seule tache lumineuse. C'est seulement si l'avion perd de l'altitude que les lumières apparaissent distinctement. Si nous pouvions nous approcher progressivement d'une galaxie, nous distinguerions tout d'abord les étoiles les plus brillantes sur le fond diffus des autres et, au fur et à mesure que la distance diminuerait, nous nous rendrions compte que les étoiles ne sont que de "minuscules" oasis de matière dans le désert des cieux.

Deux galaxies elliptiques géantes appartenant à la constellation de la Vierge: les radiogalaxies M84 (à droite) et M86, qui, elle, est une source de rayon X. On ignore si ce voisinage est le résultat d'une illusion d'optique. On sait néanmoins que ces deux objets se déplacent à des vitesses trés différentes: alors que M84 est pratiquement au repos par rapport à la consellation, M86 se dirige vers nous à la vitesse de 1000 km/s. Au cas où ces deux galaxies seraient voisines, cette vitesse trés élevée empêcherait de toute façon qu'elles se fondent pour former une supergalaxie.

Le fait que les étoiles d'une même galaxie soient si éloignées les unes des autres rend trés improbables les risques de colision, même si les astres, qui sillonnent les espaces interstellaires à la vitesse de plusieurs millions de kilomètres à l'heure, ont des trajectoires totalement chaotiques.

Les galaxies sont séparées par des distances au moins égales à leur propre dimensions: il est donc relativement envisageable qu'elles puissent un jour se rencontrer ou, au moins, s'éffleurer en exerçant les unes sur les autres de puissantes forces gravitationnelles capables d'influencer, voire de modifier, leurs formes respectives.